Chat domestique et chat sauvage : comment les différencier ?

Lorsque l’on parle de chat sauvage, il est parfois difficile de s’y retrouver : le chat errant appartient-il à l’espèce des chats sauvages ? Qu’est-ce qu’un chat haret, et doit-on le classer avec les chats domestiques ou les chats sauvages ? Voici quelques éléments pour mieux comprendre ce qui distingue les chats sauvages des chats domestiques. Tour d’horizon de leurs différences.

Le chat forestier, ou chat sauvage

La Commission internationale de nomenclature zoologique (ou ICZN, pour « International Commission on Zoological Nomenclature » en anglais) reconnaît aujourd’hui l’existence de deux espèces distinctes : le chat sauvage, ou chat forestier, que les scientifiques nomment Felis silvestris, et le chat domestique, ou Felis catus.

L’espèce Felis silvestris regroupe plusieurs sous-espèces, comme le chat forestier européen, le chat forestier d’Afrique du Sud ou encore le chat du désert de Chine. Les seuls chats sauvages présents en France sont des chats forestiers européens.

Le chat forestier, comme son nom l’indique, vit dans les zones boisées. Il chasse la nuit, comme la plupart des félidés, dans les prairies situées à la lisière des forêts. La journée, il trouve parfois refuge dans les terriers d’autres animaux, notamment ceux des blaireaux, ou dans les troncs d’arbres creux, comme de nombreuses espèces sauvages. Il se nourrit essentiellement de petits rongeurs.

Selon la dernière étude portant sur sa présence en France, il était présent dans 44 départements, essentiellement dans le nord-est du pays et dans les Pyrénées. Toutefois, cette étude étant basée sur des observations datant de la période 1990-2006, il est probable que sa présence se soit aujourd’hui étendue. Les scientifiques ont en effet constaté une tendance à l’expansion de cette espèce.

Le chat haret, proche du chat errant

Le chat haret, aussi appelé chat féral ou chat marron, n’appartient pas à l’espèce du chat forestier. En réalité, il s’agit d’un chat domestique qui est retourné à l’état sauvage et a formé de nouvelles populations. Le chat haret s’apparente donc à un chat errant, mais il existe tout de même des différences entre les deux.

Le chat haret a retrouvé la vie sauvage, par conséquent, comme le chat forestier, il vit dans les bois, fuit le contact des humains, évolue seul ou en petit groupe et se nourrit quasi exclusivement des proies qu’il chasse.

Le chat errant, quant à lui, vit toujours à proximité des humains. Il a tendance à les craindre, mais compte tout de même sur eux pour sa survie, puisqu’il se nourrit essentiellement de leurs restes ou de la nourriture qu’on lui distribue. Il chasse peu, et ses proies ne représentent qu’une petite partie de son alimentation pour chat.

Par ailleurs, les chats errants vivent en groupe, à proximité de points de nourriture, qu’il s’agisse de poubelles ou de lieux de distribution informels de croquettes ou de pâtée. Contrairement aux chats harets, ils ne se sont pas réadaptés à la vie sauvage, et sont souvent en mauvaise santé. Certains peuvent se laisser approcher par les humains, et avec du temps et de la patience, être redomestiqués.

Chat forestier, domestique, haret, errant : comment les différencier ?

Sur le plan biologique, les chats errants et les chats harets sont similaires aux chats domestiques, car ils appartiennent à la même espèce. Les chats harets, mieux adaptés à la vie sauvage, sont simplement en meilleure santé, et peuvent avoir un poil plus épais pour se protéger du froid.

En revanche, il existe des différences notables entre le chat forestier, né à l’état sauvage, et le chat domestique. Le chat forestier a une fourrure plus touffue que celle du chat domestique, que ce soit sur le corps ou la queue.

Alors que les chats domestiques peuvent avoir des fourrures de couleurs très différentes, celles des chats forestiers sont majoritairement de couleur fauve, avec parfois un peu de gris. Elles peuvent être tigrées, mais de façon beaucoup moins nette que chez les chats domestiques.

Un chat forestier se reconnaît aussi aux 3 à 5 anneaux de couleur noire présents sur sa queue, qui s’achève par un manchon noir. Une bande de poils noirs court sur son dos, reliant son cou à la base de sa queue. Il a souvent une tache blanche autour du museau et au niveau de la gorge.

Enfin, le chat forestier est plus trapu que le chat domestique communément appelé « chat de gouttière ». Ses pattes sont plus larges, de même que son crâne, et son museau est plus avancé.

Toutefois, il n’est pas toujours évident de distinguer les chats forestiers des chats harets par exemple, car ces différentes populations de félins se reproduisent parfois entre elles, ce qui aboutit à des hybridations.